La caída de los puntajes de matemáticas y lectura de los estudiantes en todo Estados Unidos durante la era de la pandemia no fue un desastre repentino, sino la continuación de una brutal “disminución del aprendizaje” que duró una década y que comenzó años antes de la llegada de la COVID-19. Esto es según el último Cuadro de Mando de Logros Educativos, una recopilación anual de datos de estudiantes del Proyecto de Oportunidades Educativas de la Universidad de Stanford y el Centro de Investigación de Políticas Educativas de la Universidad de Harvard.
El nuevo cuadro de mando, publicado el miércoles y en su cuarto año, ofrece varias revelaciones a familias, educadores y formuladores de políticas que buscan claridad (y esperanza) en un momento en que se culpa y se golpea a la educación pública por su persistente descenso en el desempeño de los estudiantes.
Entre las conclusiones del informe: la mayoría de los estados finalmente están logrando avances en matemáticas; Los dólares de ayuda federal probablemente ayudaron a los distritos de bajos ingresos a recuperarse con fuerza; y, si bien la mayoría de los estados aún tienen que lograr avances en lectura, todos ellos han realizado cambios legislativos en la forma en que se enseña en sus escuelas.
Antes de profundizar, una advertencia: el Cuadro de Mando Educativo anual contiene datos de la mayoría de los estados y de Washington DC extraídos de sus exámenes estatales, a diferencia del Informe Nacional de Calificaciones. Pero algunos estados fueron excluidos por varias razones, incluso si sus evaluaciones estatales habían cambiado recientemente (Illinois, Kansas), si las tasas de exclusión voluntaria de las pruebas eran demasiado altas (Nueva York, Colorado) o si un estado no publicó datos a nivel de distrito con suficiente detalle.
‘Modo de aprendizaje’
Durante casi un cuarto de siglo, de 1990 a 2013, el rendimiento en matemáticas entre los estudiantes de cuarto y octavo grado «aumentó de manera constante», según el análisis del Scorecard. Tan consistentemente que «un estudiante promedio de cuarto grado en 2013 podía realizar las mismas habilidades matemáticas que un estudiante de sexto grado en 1990. Eso es una gran mejora», dice Sean Reardon de la Universidad de Stanford, uno de los autores del Scorecard.
Las ganancias en lectura no fueron tan altas como el ojo podía ver, pero de todos modos fueron ganancias.
Estos avances sostenidos «pueden ser uno de los logros de política social más importantes del último medio siglo que nadie conoce», dice Thomas Kane de Harvard, uno de los autores del Scorecard. «Al mismo tiempo, la brecha racial se estaba reduciendo. Simplemente tenemos que volver a ese camino.«
En resumen, mucho ha sucedido en las escuelas de Estados Unidos, donde el declive que comenzó alrededor de 2013 «parece más pronunciado y anómalo», dice el informe.
«Especialmente en lectura, los puntajes de las pruebas bajaban de cuatro a seis años antes de la pandemia», dice Reardon. «De hecho, no sabrías realmente que hubo un efecto pandémico si solo observaras los puntajes de los últimos 10 o 12 años. Sin una pandemia, simplemente hay una especie de declive constante».
¿Qué podría estar causando ese declive?
Teorías desencadenantes del cuadro de mando
Los investigadores del cuadro de mando ofrecen dos posibles explicaciones para el retraso en el aprendizaje temprano de la escuela:
1. La destrucción de la responsabilidad basada en pruebas: ¿Recuerda la tan difamada ley federal de educación, Que Ningún Niño Se Quede Atrás (NCLB), que adoptó un enfoque de mano dura en las escuelas para mejorar el rendimiento de los estudiantes? La ley, promulgada en 2003, amenazaba con una serie de sanciones, incluido el cierre de escuelas, si los puntajes de los exámenes de los estudiantes no aumentaban, pero muchos consideraban que sus estándares no sólo eran poco realistas sino también inalcanzables. En 2013, la administración Obama comenzó a eliminar las exenciones estatales de los resultados de la ley. Según el Scorecard, en el año escolar 2012-2013 se concedieron ayudas a 38 estados. Finalmente, el Congreso reemplazó la NCLB con una nueva ley federal que reemplazó la rendición de cuentas basada en pruebas.
Alrededor de 2013, Kane dice: “Los distritos escolares aprendieron que nadie mira por encima del hombro cuando se trata del éxito de los estudiantes.«
Si bien los investigadores de Scorecard no establecen un vínculo causal directo entre la disminución de la rendición de cuentas basada en pruebas y las puntuaciones de los estudiantes, está claro que la disminución del aprendizaje en el país comenzó casi al mismo tiempo que los estados y las escuelas retrocedieron ante las consecuencias de las sanciones de la NCLB.
2. Uso de las redes sociales por parte de los estudiantes: Resulta que 2013 también marca un período de crecimiento explosivo en el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes. Un estudio de Pew Research encontró que en 2014-15, 1 de cada 4 adolescentes dijo que usaba Internet «casi constantemente». En 2022, era casi la mitad de los jóvenes.
Los investigadores también citan datos de pruebas internacionales que muestran que los estudiantes de bajo rendimiento son los que más utilizan las redes sociales. Los estudiantes que pasan más tiempo (más de 7 horas por día) en las redes sociales se ubican por debajo de los estudiantes que pasan menos (1-3 horas). Y esta brecha, entre los de mayor y menor desempeño, se estaba ampliando antes de que comenzara la pandemia, no solo en Estados Unidos sino también en muchos otros países.
¿El final de la curva de aprendizaje?
El Scorecard proporciona un análisis importante de lo que ha estado sucediendo en las escuelas desde el final de la pandemia, desde 2022 hasta la primavera de 2025. Hay señales de que la curva de aprendizaje del país puede estar revirtiéndose, aunque lentamente.
En ese momento, la mayoría de los estados cubiertos por el Cuadro de Mando de este año mostraron que los estudiantes lograron avances significativos en matemáticas, siendo Washington DC el claro ganador. Sólo cinco estados no lograron puntajes en matemáticas: Georgia, Idaho, Wyoming, Nebraska e Iowa.
Sin embargo, la lectura sigue siendo motivo de preocupación. Si bien DC, Luisiana, Maryland y otros cinco estados experimentaron una mejora significativa entre 2022 y 2025, la mayoría de los estados continuaron estancados o, como en Florida, Arizona y Nebraska, experimentaron nuevas caídas.
También vale la pena señalar que, si bien las escuelas están nuevamente, en promedio, recuperándose en matemáticas y lentamente mejorando en lectura, las caídas que comenzaron alrededor de 2013 han sido tan pronunciadas y sostenidas que solo un estado, Luisiana, volvió a los niveles de rendimiento de 2019 en ambas materias.
Según Reardon, ningún estado ha vuelto a los niveles de 2013.
«Es fácil sentir pesimismo», añade, «pero cuando nos fijamos en el período comprendido entre los años 90 y 2013, hemos logrado avances tremendos. Y realmente hemos reducido la brecha de rendimiento entre los grupos raciales. Esto dice que realmente podemos mejorar nuestras escuelas de manera que también mejoren la igualdad de oportunidades. Pero simplemente no hemos podido hacer eso en la última década».
recuperación en forma de U
El cuadro de mando revela un fenómeno interesante en las escuelas de 2022 a 2025: una mejora en forma de U. Es decir, las escuelas menos desfavorecidas experimentaron avances similares en matemáticas y pequeñas pérdidas en lectura que las escuelas más desfavorecidas. Fue entonces cuando las escuelas de ingresos medios, por debajo de esta U, eran las menos avanzadas en ambas materias.
¿Por qué? Una teoría es que los distritos más pobres recibieron la mayor ayuda del Congreso en forma de dólares federales de ayuda por el COVID, dinero que podrían gastar en intervenciones como tutorías y escuelas de verano. Los distritos con las tasas de pobreza más bajas recibieron menos ayuda del gobierno federal pero ya estaban bien financieramente. Eran distritos de ingresos medios que necesitaban más ayuda, pero que no eran elegibles para recibir apoyo federal total.
«Si no fuera por la ayuda federal para la pandemia», dice Kane, «estimamos que, en promedio, no habría recuperación para los distritos más pobres».
La ciencia de la eficacia lectora
Hay un comodín importante en el esfuerzo por mejorar las habilidades de lectura de los estudiantes: un movimiento entre los estados para cambiar su enfoque en la enseñanza de la lectura a los niños pequeños adoptando la «ciencia de la lectura». En marzo, dice Scorecard, la mayoría de los estados habían aprobado nuevas leyes de alfabetización, incluida la duplicación de la importancia de la instrucción fonética.
Los autores del cuadro de mando señalan que los siete estados (más D.C.) que experimentaron avances en lectura entre 2022 y 2025 han implementado reformas educativas integrales basadas en la ciencia. De los estados que no se formaron hasta enero de 2024, ninguno experimentó una mejora. Advierten que el vínculo entre estas reformas y mejores resultados no es necesariamente causal, pero existe claramente una correlación.
Mientras la mayor parte del estado lucha por mejorar la lectura, está surgiendo una historia de éxito a nivel de distrito, como lo destaca el Cuadro de Mando: Escuelas Públicas de la Ciudad de Baltimore. A pesar de los desafíos que plantea la pobreza (la mayoría de los estudiantes reciben comidas gratuitas o a precio reducido), los estudiantes de Baltimore han logrado avances académicos notables.
Bajo la dirección de la directora ejecutiva, Sonja Brookins Santelises, el distrito reformó su enfoque de la alfabetización. Fue adoptado incluso antes de la pandemia y años antes de la ola nacional de legislación estatal básica sobre alfabetización.
Cuando Brookins Santelises asumió el cargo en Baltimore en 2016, dice que rápidamente adoptó la ciencia de la lectura en todo el distrito y su énfasis en la fonética, en lugar de un enfoque de lenguaje completo, que enseña a los niños a adivinar palabras usando imágenes a partir de imágenes de texto.
«Recuerdo que reuní al departamento de alfabetización (del distrito). Y dije: ‘Si quieres estudiar lenguaje completo, hay otros distritos en Maryland que imparten lenguaje completo y eres libre de ir allí. No hacemos eso en la ciudad de Baltimore. Te respeto, pero no puedes quedarte aquí. He estado loco por eso desde entonces’.
‘¡Besa tu cerebro!’
Los beneficios de estos cambios son dobles. Durante la pandemia, el Cuadro de Mando muestra que las escuelas de Baltimore han perdido menos terreno en lectura que las escuelas con niveles similares de pobreza. Luego, en 2022, con esas prácticas firmemente implementadas, las cifras de lectura de la ciudad comenzaron a aumentar, borrando las pérdidas de la era de la pandemia y volviendo a aumentar a alrededor de los niveles de 2017.
El exitoso enfoque de Baltimore en la enseñanza de la alfabetización quedó plenamente demostrado una reciente mañana de mayo en el aula de jardín de infantes de la veterana maestra Kimberly Lowery en la escuela primaria Johnston Square. Sentada frente a una colorida alfombra de lectura, Lowery realizó una serie de juegos fonéticos que sus niños de jardín de infantes parecían disfrutar mucho.
Hubo bingo de sonidos de letras, tarjetas de adivinanzas e incluso la visita de un ayudante de ortografía especial: un búho de juguete, llamado Echo, que vive al final de una escala. Si la risa y la alegría de los niños no son suficientes para que sigan aprendiendo, los datos del distrito muestran que, a finales del año pasado, tres cuartas partes de los estudiantes de Lowery leían al nivel de su grado o por encima de él.
Lowery les dijo a los niños que se besaran el cerebro y les preguntó: «¿Qué sois súper tontos?».
Los niños gritaron al unísono: «¡Inteligente!»
«Sí, lo eres», respondió Lowery.
Compilador: Nirvi Shah y Steve Drummond
Diseño y desarrollo visual por: LA Johnson
