La ciencia es un trabajo continuo; A pesar de los logros, la humanidad todavía lucha por explicar plenamente muchos fenómenos naturales. Esto incluye predecir erupciones volcánicas. Si bien las extensas redes de vigilancia brindan a los investigadores algunas pistas sobre las erupciones, estos sistemas siguen siendo imperfectos.
Pero un nuevo sistema de vigilancia llamado «Jerk» puede ofrecer una solución sencilla y fiable a este problema. Descrito en un estudio de Nature Communications de diciembre de 2025, Jerk es el único sismómetro de gran angular que puede detectar automáticamente signos muy tempranos de erupciones volcánicas en tiempo real, y está completamente automatizado.
A menudo, los anuncios sobre nuevas tecnologías se producen antes de que se publiquen en el mundo real, lo que resulta en algo como: «¡Creemos que funcionará de la manera que decimos!». Incluso si se prueba el instrumento, es poco probable que las pruebas continúen durante años, especialmente si el instrumento va a estudiar entornos extremos como un volcán.
Bueno, de alguna manera Jerk no es ninguna de estas cosas. El equipo detrás de Jerk instaló su dispositivo en Piton de la Fournaise en la isla de La Reunión, Francia, en 2014, donde todavía se encuentra hoy. El último artículo cubre un período de estudio de 10 años, durante el cual Jerk predijo con éxito el 92% de las erupciones volcánicas, enviando advertencias entre minutos y ocho horas.
No fue una tarea fácil. Entonces Gizmodo contactó a François Beauducel y Philippe Jousset, geofísicos que han estado conceptualizando, ejecutando y probando el Jerk durante más de una década. En esta sesión de preguntas y respuestas, Beauducel y Jousset, del Institut Physique du Globe de París en Francia y el Centro Helmholtz de Geología en Alemania, respectivamente, reflexionan sobre los diversos desafíos y conocimientos en su increíble viaje de décadas, y hacia dónde pueden ir las cosas a partir de ahora.
La siguiente conversación ha sido ligeramente editada por cuestiones de gramática y claridad.
Gayoung Lee, Gizmodo: En general, ¿por qué nos ha resultado tan difícil predecir erupciones volcánicas o terremotos?
François Beauducel: Tenemos muchas observaciones de las condiciones atmosféricas. Así que podemos poner todos estos datos en un modelo muy complejo y hacer predicciones no perfectas, pero sí útiles en un corto período de tiempo. No tenemos observación dentro del volcán. Ésta es la razón principal. Si pudiéramos medirlo todo (todas las propiedades mecánicas, las propiedades físicas de la roca, la cámara de magma y la forma del conducto desde la fractura hasta la superficie) podríamos hacer buenas predicciones.
Philippe Jousset: Además, no es una técnica de medición que nos permita entender qué está pasando. No es que haya una abertura y luego salga magma (imaginado como líquido). Es más complejo porque el magma está lleno de cristales, gases, líquidos y agua, cuyo comportamiento depende de la composición de los materiales involucrados.
Gizmodo: Bien, entonces, ¿qué es un idiota? ¿Cómo reduce el dispositivo estos problemas?
Beauducel: Actualmente, las estaciones volcánicas requieren que los humanos (operaciones manuales) combinen, combinen y analicen todas las observaciones, y luego se puede decir: «Tal vez pensamos que hay una erupción». Entonces este es un trabajo muy especializado realizado por vulcanólogos basándose en la geofísica y la geoquímica.
El sistema Jerk es innovador porque es completamente automático. Se puede implementar utilizando una sola estación, a una distancia relativamente larga. En Piton de la Fournaise, Jerk se instaló a unos 8 kilómetros (5 millas) del volcán. El sistema detecta la fractura temprana de rocas durante la migración del magma a la superficie.
En la mayoría de los volcanes, la definición de erupción es la liberación de magma a la superficie. Y para que el magma salga a la superficie, el magma tiene que romper la roca o crear una nueva grieta, y la abertura crea una «grieta». El término utilizado en el artículo es intrusión magmática.
justa: Si hay una intrusión, el magma puede llegar a la superficie, convirtiéndola, por definición, en una erupción. Pero a veces se atasca porque el idiota no es lo suficientemente grande.
Gizmodo: Entonces, la entrada de magma «agrieta» la superficie de la Tierra.
Beauducel: Sí. La palabra «idiota» aquí se refiere a varias cosas, pero la primera definición es matemática; es una representación de la aceleración de la tierra, así como del violento movimiento horizontal de la superficie.
Gizmodo: Y usted probó este sistema en Piton de la Fournaise durante diez años. Ha pasado mucho tiempo. ¿Cómo pudiste superar esto y garantizar que todo se mantuviera constante durante diez años?
Beauducel: Es una pregunta muy interesante. En primer lugar, el equipo del Piton de la Fournaise es muy pequeño, unas 15 personas. Pero el observatorio se instaló hace 50 años, por lo que son casi 50 años de datos registrados. Desarrollé software diseñado específicamente para probar nuevos procesamientos de señales y modelado de datos reales sobre volcanes. Así que iniciamos el monitoreo en abril de 2014, y solo nos llevó 10 días de trabajo de campo poner el sistema en funcionamiento.
En cuanto a por qué tomó 10 años obtener la aprobación, la primera razón fue que no sabíamos qué era «suciedad». No es que creáramos una nueva teoría y tratáramos de utilizarla. Teníamos una señal y luego la implementamos como sistema de alerta. Al final, tuvimos que arreglar 24 explosiones (con el sistema). Entonces la historia realmente es; Nos tomamos nuestro tiempo y discutimos mucho. Sabíamos que éramos los únicos que veíamos este tipo de letrero, así que teníamos prisa. Y efectivamente, en 2023, Piton de la Fournaise se detuvo. Esto sucede cada 10 o 15 años en este volcán.
justa: Sí, era como si el volcán estuviera feliz de trabajar, y cuando terminamos (nuestro análisis), ya estaba hecho.
Gizmodo: Philippe, ¿recuerdas cómo empezó tu participación en este proyecto?
justa: Recuerdo exactamente dónde y cuándo discutimos esto. Estaba en Indonesia. En ese momento, Jerk había estado desplegado durante aproximadamente 5 años, y el Piton de la Fournaise tuvo una explosión mientras estábamos en Indonesia, y Francois me dijo: «Oh, mira, ‘idiota'». Habrá una explosión». Y no lo creí. Le dije: «Sí, funciona, pero ¿qué es?» Francois dijo que las señales son canales sismógrafos que registran la posición y la velocidad de la masa (movimiento de la tierra).
Uno de los proyectos en los que trabajé mientras estuve en Francia fue en un sitio donde un colapso repentino de material en una mina produjo «ondas» significativas en sismómetros de gran angular instalados cerca del sitio. Y vi que en esta enorme posición del volcán, había algo que descubrir con este gesto.
Gizmodo: Entonces Jerk es bastante bueno prediciendo erupciones, al menos para el Piton de la Fournaise. ¿Qué sigue para tu equipo?
Beauducel: En Piton La Fournaise, el próximo desafío es mejorar el sistema Jerk. A veces tenemos falsos positivos al mirar la estación o a alguien que pasa por allí. En última instancia, queremos que esté completamente automatizado y distinga los falsos positivos de las alarmas normales.
justa: Queremos medir estas señales en otros volcanes para ver si hay señales similares en otros lugares. El Monte Etna (donde lo ubicaremos más adelante) es el mejor lugar para hacerlo porque es un volcán activo; Hay muchas explosiones con grietas muy pequeñas que no se pueden ver con herramientas convencionales (que Jerk puede detectar).
El problema es que estaremos ubicados sobre o cerca de la superficie de la tierra. Realizaremos los agujeros lo más profundos posible para aislar el sistema de otras fuentes de ruido. Con muchas estaciones, esperamos ver dónde aparecen estas pequeñas señales y si son diferentes en comparación con Piton de la Fournaise.
