Quizás no exista hoy en día mejor defensora del sistema de educación superior de Carolina del Norte que la astronauta de la NASA Christina Koch. Koch, especialista en misiones en Artemis II, se graduó de la Escuela de Ciencias y Matemáticas de Carolina del Norte en Durham en 1997 y pasó a la Universidad Estatal de Carolina del Norte para obtener una licenciatura en ingeniería eléctrica y física, seguida de una maestría en ingeniería eléctrica.
Ese pedigrí académico estuvo a la vista el jueves cuando Koch entregó un mensaje en video a la Junta de Regentes del Sistema UNC. Ella describió cómo su tiempo en NCSSM y luego en NC State le enseñó cómo reenfocar el miedo.
«Tener gente que me sentó y me esforzó más de lo que yo me habría esforzado fue realmente fundamental», dijo Koch en su mensaje. «Sólo saber que había mucho más por explorar, mucho más, y no se puede subestimar la cantidad a la que mi mente estaba abierta en ese momento».
El presidente del Sistema UNC, Peter Hans, dijo que mientras Koch y sus compañeros astronautas de Artemis II observaban la superficie lunar la semana pasada, el sistema estaba haciendo todo lo posible para mirar hacia el futuro y predecir lo que la economía y la sociedad necesitarán en los próximos años.
«A medida que el estado continúa creciendo y nuestra fuerza laboral actual enfrenta una ola de jubilaciones, habrá una gran necesidad de muchas de las ocupaciones importantes para las que nuestras universidades públicas están diseñadas para cubrir», dijo Hans.
El Informe de Reclutamiento de Fuerza Laboral del Sistema UNC recientemente publicado muestra que si bien la economía actual es sólida, el estado necesitará entre 5,000 y 10,000 graduados universitarios más anualmente durante los próximos años para satisfacer las crecientes demandas de los empleadores. Los campos con gran demanda son la enfermería, la ingeniería y la educación.
Hans dijo que las inversiones en educación superior brindan nuevas oportunidades de crecimiento y «acercan a casa a los mejores y más brillantes de Carolina del Norte».
Pero para abordar futuras brechas de fuerza laboral, el Sistema UNC necesita el apoyo de los legisladores estatales ahora, dijo.
Las principales prioridades presupuestarias para el Sistema UNC en la breve sesión incluyen $169,7 millones para cubrir la financiación de la inscripción, las reservas de edificios y las reparaciones y renovaciones en 17 campus. El sistema de la UNC también solicitará financiación para profesores y personal «en línea con las agencias estatales».
Alan Porch, presidente del Consejo de Empleados del Sistema UNC, recordó a la junta que los modestos aumentos salariales establecidos por ley en los últimos cinco años no han seguido el ritmo del costo de vida.
Las preocupaciones sobre el aumento de los costos, los cambios en el plan de seguro médico del estado, el aumento de los reembolsos, el aumento de los costos médicos y los desafíos para encontrar proveedores han pesado sobre el personal de la universidad.
«La carga de trabajo aumenta, los cheques de pago no llegan por varias razones y puede ser simplemente estresante», dijo Porch. «Ese estrés fuerza el motor que nos impulsa a todos hacia adelante».
Cuando no se llegó a un acuerdo en la última sesión legislativa para aliviar esa tensión, el Proyecto de Ley Senatorial 659 propuso un aumento del 3% para los empleados del Sistema UNC y el personal de los colegios comunitarios. El proyecto de ley patrocinado por los demócratas nunca se aprobó. Una propuesta más moderada (Proyecto de Ley del Senado 599) de los republicanos proporcionaría un aumento del 2,5% para los empleados del Sistema UNC y muchos otros en el gobierno estatal. Ese borrador ni siquiera cruzó la línea de meta.
En vista de ello, los líderes del sistema del UNC están tratando de gestionar las expectativas sobre lo que pueden lograr en la breve sesión. Demostraron que cada aumento del 1% en salarios y beneficios le costaría al estado 40 millones de dólares.
Sally Hodges-Copple, analista de políticas públicas del Centro de Presupuesto e Impuestos de Carolina del Norte, dice que aumentar los salarios y otras prioridades será difícil este año porque el recorte planificado del impuesto sobre la renta significa que los ingresos disminuirán el próximo año.
La Junta de Regentes de la UNC está dispuesta a aumentar la matrícula a pesar del rechazo de destacados conservadores
«Lo que nos dice el pronóstico de ingresos es que no va a mejorar», dijo Hodges-Copple en una entrevista con NC Newsline. «Va a empeorar en los próximos años porque el estado no tendrá suficientes ingresos para mantener esos niveles tan bajos de financiación y servicios estatales».
La Oficina de Gestión y Presupuesto del Estado (OSBM) estima que los recortes de impuestos automáticos crearán un déficit presupuestario de infraestructura de 2.800 millones de dólares hasta 2028.
El Centro de Presupuesto e Impuestos estima que si los legisladores no logran resolver los recortes de impuestos automáticos en la próxima breve sesión, se verán obligados a recortar el gasto para equilibrar el presupuesto. Para poner eso en perspectiva, $2.8 mil millones en recortes de gastos equivalen a eliminar todos los fondos estatales para los colegios comunitarios y algo más.
«Eso es mucho dinero», dijo Hodges-Copple. «Y es un problema muy cercano».
